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Jean LÉTANG du commando Kieffer - 6 juin 1944
ls ont représenté l’honneur de l’armée française en 1944 en Normandie. Parmi les 177 soldats français du Commando Kieffer débarqués le 6 juin à Ouistreham, figurait le Saint-Quentinois Jean Létang, l’un des dix bérets verts tués le jour J.
Jean Létang est né le 14 juin 1921 à Haumont, région du Nord que ses parents saint-quentinois avaient gagnée au cours de l’exode de 1917, quand les Allemands, déjà, avaient obligé la population à quitter la ville de l’Aisne.
Il vit ensuite toute sa jeunesse à Saint-Quentin où sa famille est revenue. À ses 15 ans, le jeune homme est menuisier dans le quartier Saint-Jean.
Le 17 mai 1940, à 19 ans à peine, Jean fuit sa région et l’envahisseur allemand, avec l’intention de le combattre très vite. Réfugié en Bretagne à Leuhan (Finistère), il embarque pour Casablanca où il s’engage dans la Marine. Selon un article du Grand Écho de l’Aisne de 1941, le marin Létang s’est engagé avec son voisin Jean Idé, pour sa part âgé de 17 ans seulement.
Malheureusement, le jeune Idé périt au large de Terre-Neuve sur un bateau-croiseur « le Mimosa » torpillé par un sous-marin allemand. L’engagé Létang du 2 e Bataillon de fusiliers marins rejoint l’Angleterre fin 1940, puis repart à Douala en Afrique et rejoint Beyrouth au Liban, en décembre 1941.
En 1943, il est formé en Écosse par les commandos britanniques et, après des entraînements très durs et très sélectifs, il intègre la Troop 8 du 1 er Bataillon de Fusiliers marin en juin 1943 sous les ordres de Philippe Kieffer. Après Dieppe en août 1942, les premiers Français libres et bérets verts participent fin 1943 à plusieurs opérations secrètes, des raids très risqués en territoire occupé par les Allemands. Le 25 décembre 1943, le Saint-Quentinois Jean Létang fait partie d’un raid nocturne sur l’île anglo-normande de Jersey, l’opération Hardtack 28.
« Ces actions coups de poing sont destinées à brouiller les pistes des Allemands, en laissant des traces de leur passage, en faisant des relevés, si possible des prisonniers et en intoxiquant les Allemands sur les lieux du débarquement », expose l’historien Stéphane Simonnet, lors d’une conférence sur le commando Kieffer donnée à Saint-Quentin le 31 mai 2024.
Débarqué sur la plage de Sword
Le chef de commando, l’Anglais Philip Ayton tombe dans un champ de mines à Jersey mais le fusilier marin Létang survit au raid.
Six mois plus tard c’est « la grande pirouette ». Il débarque à Ouistreham en Normandie parmi les 177 hommes du Commando Kieffer, les premiers français revenus sur le sol natal, aux côtés des Britanniques et des soldats canadiens.
« Jean Létang est dans la barge 523 quand il est lâché à 7 h 30 du matin sur la plage de Sword. Trois de ses camarades sont tués sur la plage. Ils marchent deux kilomètres à pied pour rejoindre Ouistreham pour s’emparer de l’ancien casino Riva Bella, fortifié par les Allemands. L’attaque se fait avec une trentaine d’hommes à 9 heures et dure quinze minutes. Malheureusement, le quartier-maître Jean Létang est tué avec six autres frères d’armes parmi un autre groupe qui attaque le château de Colleville, transformé en poste de commandement allemand. Il est touché par une balle qui fait exploser une de ses grenades. Il meurt de ses blessures, victime d’un bras arraché. » Le premier jour en Normandie, dix hommes du commando Kieffer sont tués à Ouistreham. En participant à la libération de la France en Normandie, Jean Létang meurt à Hermanville-sur-Mer (Calvados), huit jours avant son 23 e anniversaire.
Inhumé en Normandie dans un cimetière britannique provisoire pendant cinq ans, l’enfant de Saint-Quentin est rapatrié par sa mère dans sa ville en 1949, pour être enterré au cimetière nord le 28 avril. À titre posthume, il a obtenu la Médaille militaire et la Croix de guerre avec citation à l’ordre du corps d’armée. La mémoire de Jean Létang a été spécialement honorée pour le 80 e anniversaire du Jour J à Saint-Quentin. La Ville a même financé la rénovation de sa sépulture en partenariat avec le Souvenir français.
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Un quart de l’effectif hors combat le 1er jour
Le 6 juin 1944, dix hommes sont tués et trente-trois autres blessés sérieusement parmi les 177 bérets verts du Commando Kieffer. C’est un quart de l’effectif hors de combat à la fin de la première journée. Le commandant Philippe Kieffer est lui-même blessé deux fois. Les soldats français vont ensuite tenir la position au nord de Caen.
Après leurs derniers combats du 19 août, il reste 90 hommes et seulement 24 sur 177 ne seront jamais blessés. C’est une troupe largement éprouvée qui retourne en Angleterre début septembre 1944 et qui débarque en novembre aux Pays-Bas, à Flessingue.
édition du Courrier Picard du dimanche 21 juillet 2024.
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