DANS LES HORTILLONNAGES
Les hortillonnages, nom magique pour un picard, comme chacun sait, sont un ensemble de terres installées dans les îles formées par les bras de la Somme, dans les faubourgs d'Amiens. Les cultures maraîchères y sont menées sur des terres basses, humides mais également très fertiles. Parfois celles-ci peuvent être inondables et submergées lors de crues et d'inondations de la vallée de la Somme, comme au début de janvier 1926, à moins que les températures négatives ne viennent geler les terres immobilisant ainsi le transport et la vente des légumes.
La particularité des hortillonnages consiste dans le fait qu'ils sont situés dans les faubourgs même d'Amiens, donc à proximité immédiate d'un lieu de vente. Le célèbre « marché sur l'eau » se tenait alors trois fois par semaine sur la place Parmentier et permettait aux hortillons de vendre leurs produits, sans grands frais de transport. Celui-ci, en effet, se faisait par la Somme sur de longues barques à la forme très particulière.
La guerre va bouleverser cet équilibre précaire.
Néanmoins, malgré d'énormes difficultés, au cours des années d'occupation, les hortillonnages, poumon vert d'Amiens, grâce au travail acharné des hortillons, vont contribuer, à leur échelle, et de manière proportionnée, à l'approvisionnement de certains légumes frais pour une population amiénoise rationnée. Les hortillons ont pu ainsi suppléer, pour une petite partie, à la pénurie générale dans le pays, par l'apport de produits alors raréfiés dans une économie de guerre stagnante et parfois moribonde, mise en coupe réglée par l'occupant allemand.
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Albert Demangeon dans "La Picardie et les régions voisines : Artois, Cambrésis, Beauvaisis" écrit à propos des hortillonnages en 1905 :
Les jardins. Les hortillonnages.
Les vallées de la craie sont les cantons privilégiés de la culture maraîchère. Elle y prospère d'autant mieux qu'on a mieux protégé la terre contre l'eau. L'eau menace comme une ennemie ; mais prudemment écartée, soigneusement dirigée, elle devient une alliée. La culture maraîchère s'étend sur les terrains tourbeux aux approches des villes ; Amiens, Abbeville, Montdidier, Beauvais, Laon. Cette extension des jardins aux portes des cités n'est pas une originalité du pays, mais un fait commun aux agglomérations urbaines. Mais elle prend ici une couleur toute locale grâce aux circonstances qui l'accompagnent. Les plus célèbres de ces jardins se trouvent dans la vallée de la Somme, aux abords d'Amiens ; ce sont les « hortillonnages » ; répartis en treize groupes qui couvrent environ 500 hectares d'une terre noire, ils appartiennent aux communes d'Amiens, de Rivery, de Camon et de Longueau. Par leur emplacement, comme par leur entretien, les hortillonnages représentent de véritables conquêtes sur le domaine aquatique.
Comme il fallait sauver la terre de l'inondation, on a multiplié les moyens d'écoulement. Le territoire est sillonné de canaux entre-croisés, de « rieux », que relient encore des fossés. Dans ce réseau compliqué, circulent lentement les eaux de l'Avre et de la Somme, entre les berges d'une centaine de petites îles. Toutes ces artères forment à la fois les voies de communication et les chemins d'exploitation. Le bateau est l'unique véhicule de l'hortillon. Les matins d'été, on peut voir le long des fossés, entre les branches d'arbres, glisser la flottille des barques chargées de légumes qui descendent à Amiens ; au départ, dans le petit fossé qui borde « l'aire », on avance à la godille ; puis dans les rieux, on emploie la rame ou la gaffe ; au retour, pour remonter le courant, l'embarcation se hâle parfois à la corde. Pour ne pas perdre un pouce de cette terre précieuse, les hortillons demeurent dans les villages du bord de la vallée ; c'est par le chemin d'eau que soir et matin ils quittent ou regagnent leur exploitation.
Tous ces fossés exigent un entretien continuel. Deux fois par an, il faut les faucarder ; sinon les herbes les auraient bientôt obstrués ; ce travail se fait du 15 Mai au 15 Juin et du 15 Septembre au 15 Octobre. Il faut aussi les curer, et extraire de leur lit les boues et les détritus de légumes qui s'y accumulent; une partie de ces boues sert d'engrais pour les aires ; l'autre est consacrée à la réfection des rives. Dans ce terrain meuble et inconsistant, les berges se dégradent sans cesse par l'effet des gelées, des vents, des eaux et des rats.
Sans ces travaux de défense, les hortillonnages redeviendraient vite la proie de l'eau. Cette nature curieuse se reflète dans le travail et dans la vie de l'hortillon. L'échiquier des îlots séparés par des fossés fournissait les cadres d'une culture très morcelée ; les petits carrés ou aires ont une étendue qui varie de 4 à 40 ares. Sur cette terre dont il paie le loyer, l'hortillon réalise des prodiges de travail. Sa vie se passe à bêcher et à planter. Il aime la routine, il redoute les innovations, il tient pour le fumier contre les engrais chimiques ; mais nulle part on ne sait faire produire davantage à la terre ; nulle part un même terrain ne donne plus de récoltes en aussi peu de temps. La première année on sème pêle-mêle à la volée, vers la mi-Février, des radis, des salades, des carottes, des oignons, des poireaux. Les radis se récoltent en Mai ; les salades en Mai et Juin, les carottes en Juin et Juillet, les oignons en Août, les poireaux à la fin d'Août. A la fin d'Août, après avoir bêché et fumé, on repique des choux qui se récoltent en Décembre, Janvier et Février, des salades qui se cueillent fin Septembre. « La seconde année, on donne un labour et une fumure, on redresse les rigoles, les canaux, on rabat les berges des aires. On sème des pois, par routes, à 2 mètres de distance, et, entre les routes de pois, on plante trois rangées de pommes de terre à 0m,50 les unes des autres. Les pois se cueillent à la fin de Juin ; à leur place, on plante les choux. Les pommes de terre se récoltent en Août et Septembre ; aussitôt on repique des laitues ou des chicorées qu'on cueille en Septembre et Octobre ; enfin on récolte les choux en Décembre et Janvier. La troisième année, on recommence par un labour avec fumure, puis on sème pêle-mêle des radis et des salades. En Mars, en Avril, suivant le temps et la saison, on plante des oeilletons d'artichaut. Les radis s'arrachent en Avril ou Mai et.les salades en Mai ou Juin. Les artichauts se cueillent en Août et Septembre, et, aussitôt qu'ils ont fini de donner, on repique à leur place des chicorées que l'on recueille en Janvier et Février. » Les récoltes poussent les récoltes ; elles se succèdent sans répit sur un sol créé à force de travail. L'hortillonnage est aussi un verger ; entre les carrés de légumes s'étendent des plantations d'arbres fruitiers, de cerisiers, de pruniers, de poiriers, de pommiers, à l'ombre desquels s'alignent des groseilliers ; c'est une véritable superposition de récoltes dans le temps et dans l'espace.
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1940
Presque tous les maraîchers des hortillonnages sont rentrés et ont retrouvé la plupart de leurs bateaux. Mais les jardins demandent encore des jours et des jours d'un travail sans relâche : l'herbe a tout envahi.
Il était encore possible de faire quelque semis à la fin du mois de juillet, mais il fallait défricher, et quand ce fut fait, la sécheresse sévissait.
La pluie de ces jours derniers a fait beaucoup de bien et un maraîcher nous disait qu'il allait faire un nouveau semis de navets et d'épinard. A part la mâche, c'est tout ce qu'il est possible de confier au sol actuellement, pour avoir une récolte d'arrière saison.
Les rares maraîchers qui ne sont pas partis ont pu entretenir leurs terres et ont de beaux légumes, mais c'est l'exception.
C'est pourquoi le Marché sur l'Eau n'est pas approvisionné davantage.
Le Progrès de la Somme n° 22.165, édition du jeudi 22 août au dimanche 25 août 1940
Cordialement
Eric Abadie
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