Bonjour, je vous propose d'aborder un sujet peu connu: l''utilisation de pigeons à bord d'appareils de la RAF au cours de la WWII.
Sur cette photo de Mai 1943 prise sur la base de Skellingthorpe, on peut voir l'embarquement d'un équipage du n°50 squadron pour une mission de nuit; On voit très bien l'homme qui tient à la main deux containers contenant les pigeons se trouvant sur le seuil de la porte du Lancaster.
Jusqu'à la fin de l'année 1943, un ou deux pigeons se trouvent à bord des appareils du BOMBER COMMAND et du COASTAL COMMAND chargés d'un vol opérationnel au-dessus de la mer. Ces pigeons peuvent devenir un moyen de communication d'urgence en cas de panne radio ou lorsque l'avion effectue un amerrissage. Durant la durée de la mission, les pigeons sont sous la responsabilité de l'opérateur radio. Chaque pigeon voyage dans un casier, au début de la guerre ils sont en osier puis sont remplacés par une boîte métallique peinte en jaune (Stores ref. 4B/579).
Lors de leur incorporation les pigeons sont répertoriés par couleur, sexe et reçoivent un numéro matricule. Avant d'être opérationnels, les pigeons reçoivent un entraînement dans l'un des nombreux centres régionaux (comme FINNINGLEY). Ils sont acclimatés aux avions et également formés pour être libérés depuis un appareil en vol. Le pigeon qui effectue une mission est équipé d'un container en bakélite contenant un message d'urgence (Form 1326), partiellement rempli, indiquant la base d'appartenance de l'appareil (code de couleur),le numéro de série de l'avion et la date. En cas d'urgence, l'équipage complète le message en précisant son emplacement et l'heure. Si l'équipage de l'avion n'a pas le temps de le faire, ou si le formulaire est déchiré, il est prévu une bande blanche sur le container arrimé au pigeon où l'on peut indiqué des informations à l'aide d'un stylo indélébile.
Chaque base de la RAF est équipée d'un service de pigeons constitué d'un personnel ayant une expérience dans la colombophilie, deux "Airmen" sous les ordres d'un "Corporal." La désignation dans les spécialités de la RAF est "Pigeon Keeper". Leur tâche consiste à s'occuper des pigeons en attente de service, du montage des containers sur les pigeons avec la préparation des messages, à guetter ceux qui reviennent à la base, etc...
Lorsqu'un pigeon se présentait à la base avec un message de détresse, le personnel prévenait l'officier responsable des transmissions pour que les mesures nécessaires soient prises.
Cette photo en couleur est très connue mais souvent mal légendée.
Ce cliché date de octobre 1942, il est pris sur la base de Waddington dans le Linconshire . Le Pilot/Officer A.S. JESS (Canadien) est l'opérateur radio de l'équipage du Squadron Leader P. BURNETT servant à bord d'un Lancaster du n°44 squadron . (I.W.M., TR193)
Voici la traduction de la note d'utilisation pour les pigeons. (A.T.C. P50, sept.43)
Notes sur l’utilisation des pigeons
A moins que les équipages ne soient familiers du traitement des pigeons, les oiseaux peuvent être inefficaces à cause d’un lâcher hâtif ou d’une blessure. L’instruction par le sous-officier en charge des pigeons et la pratique dans leur manipulation doivent être poussés dans le propre intérêt des équipages.
Chaque pigeon affecté à un avion transporte un message déjà rédigé avec le numéro de l’avion, la date et le code couleur de la "station"
L’information supplémentaire la plus importante requise par le sauvetage air/mer après réception du message radio de SOS est :
(a) Est-ce que l’équipage est parvenu à lancer et occuper le dinghy
(b) L’heure et l’endroit de l’abandon
(c) L’heure de lâcher du pigeon
(d) En cas de recherche infructueuse, si l’avion de recherche ou le bâtiment de surface a été vu par l’équipage en détresse et, si c’est le cas, quel était le cap et la distance.
Toutes ces informations peuvent être transmises par pigeon S’ILS SONT EMPORTES DANS LE DINGHY par l’équipage suivant ces instructions:
Tous les messages de SOS par pigeon doivent commencer par une des deux lettres préfixes :
(a) "A/" signifie pigeon lâché de l’avion en vol
(b) "D/ " signifie pigeon lâché du dinghy
Si après avoir ordonné au radio d’envoyer un SOS le commandant de l’avion estime que ce signal n’a pas été efficace il peut, à son gré, ordonner le lâcher en vol d’un pigeon avec message comportant :
A/position/Heure
- Ce lâcher doit être effectué de la manière appropriée au type d’appareil sans tenir compte des conditions climatiques et de l’obscurité. Bien qu’il y ait une bonne chance qu’un tel message par pigeon lâché dans l’obscurité soit efficace, il est souligné que ce n’est pas comparable avec un lâcher de jour et qu’un lâcher de nuit doit être évité autant que possible.
- L’extérieur émaillé du container, s’il fait humide, devra être écrit au stylo indélébile de la même manière que le tube blanc à l’extérieur du container à pigeon. L’écriture bavera avec l’humidité mais quand elle aura disparu le texte original restera lisible. L’extérieur du container peut donc être utilisé au cours de l’urgence pour indiquer de manière permanente la position etc... pour l’utilisation ultérieure du pigeon.
- Quand l’abandon est imminent FERMER LE COUVERCLE du container du pigeon. Le pigeon peut encore être utilisé 30 minutes après avoir été enfermé. Emportez le container dans le dinghy (Note : le container donne une flottabilité de 25 livres quand il est submergé au 7/8e). Assurez le container au dinghy au moyen de la sangle.
- Aussitôt dans le dinghy OUVREZ L’AERATION au sommet du container (Note : ce couvercle est phosphorescent pour faciliter l’ouverture dans l’obscurité). Abritez l’ouverture des éclaboussures.
- Le commandant du dinghy ordonne le lâcher des pigeons quand il le désire, sans oublier les principes généraux suivants :
(a) Attendre le jour. La meilleure visibilité et les meilleures conditions climatiques améliorant les chances de succès. (De tous les pigeons relâchés plus de 90 % arrivent)
(b) S’assurer que le message comporte les informations suivantes :
D/Heure de l’abandon/Heure du lâcher
"D/0240/0620" indique que l’équipage est dans le dinghy après abandon à 2H40 et que le pigeon a été lâché à 6H20.
Ces informations sont de la plus haute importance pour les services de secours et peuvent être facilement inscrites sur la bande blanche à l’extérieur du tube porte-message quand le pigeon est tenu en position normale de la main gauche
(c) S’il y a un second pigeon à bord du dinghy gardez-le pour une urgence ultérieure. Si les recherches semblent infructueuses, par exemple si l’avion de recherche ou le bâtiment de surface sont visibles mais ne voient pas le dinghy alors :
D/SV270°/3/1315, ce qui signifie:
Depuis le dinghy- secours visibles 270° 3 miles ne nous ont pas vus/Heure d’origine 13H15
- les trois points les plus importants que l’équipage doit retenir:
(a) Emportez-les dans le dinghy.
(b) Gardez les pigeons au sec et vivants.
(c) N’oubliez pas d’indiquer l’heure d’abandon.Pour illustrer ce texte voici un cliché pris à Duxford I.W.M. (photo Lucien Bodart)
Le saviez-vous? Des pigeons ont été décoré pour service rendu.
La "Dickin Medal est la Victoria Cross pour les animaux, la médaille est décernée pour des "actes de bravoure et de dévouement en temps de guerre". Cette prestigieuse médaille est décernée par le "People's Dispensary for Sick Animal" (PDSA) qui est un organisme de bienfaisance animale vétérinaire au Royaume-Uni.
Cette médaille a été créé en 1943 par la fondatrice du PDSA, Mme Maria Dickin. Sur l'avers de la décoration il est inscrit:
PDSA, pour acte de bravoure, Nous servons aussi et gravé sur le revers les détails de l'événement.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, un total de 54 médailles ont été décernées à des animaux dont 32 pour les pigeons, 18 pour les chiens, 3 pour les chevaux et une pour un chat.
Voir sur ce lien la liste des pigeons récipiendaires.
http://www.pdsa.org.uk/about-us/animal- ... al-pigeonsRemerciement à Marc Pilot pour la traduction de la note d'utilisation .
Sources:
A.T.C.P50, sept. 43
A.B.C. of the RAF, 1943
The lancaster Story de Peter Jacobs 2002
The RAF of WWII in color de Roger A. Freeman 1993
site du PDSA
Amicalement jph